实际上，老年痴呆所带来的危害比小品中表现的更为严重。首先就是记忆的严重损害：早期主要以记忆力和计算力下降为主，最早的表现是记忆力下降，尤其是近期或短时记忆出现问题，几十小时甚至数分钟前发生的事情都无法回忆，比如刚接完电话，家人问与谁通的话、讲了什么事就想不起来了；找不到自己刚放置的物品；刚安排好的事情就忘，如忘记到点接放学的孙女或买了菜忘记带回；做菜忘记放盐或放双份盐，忘记关炉火。忘记吃的什么药、如何吃、何时服药等，购物时不会算账或算错帐。严重的一天可以要求吃十几顿饭，吃过就忘掉了。患者日常生活表现为“丢三落四”、“说完就忘”，反复提问想通的问题或反复述说相同的事情。再严重的人生中重大的经历或事件也会忘掉。另外患者还往往伴有语言障碍，词不达意、找词困难往往是老年痴呆症中最早出现的问题，主要表现在说话时找不到合适的词语，为空话连篇；或用过多的解释来表达，终成唠唠叨叨。

　　更为严重的是方向、定位、时间等出现问题：能在熟悉的环境中迷路。半夜两点起床说要出去散步；分不清春夏秋冬；在离家稍远的地方容易迷路走失；常在把东西放到特别不合适的地方，比如把熨斗放到冰箱里、把手表放到糖罐里；经常张冠李戴，甚至不认识家人或自己。

　　还有精神和性格的改变，如患者以自我为中心，狂躁，幻觉妄想，抑郁，情绪不易控制、固执、敏感多疑或非常恐惧。或幼稚笨拙，常进行无效劳动，无目的劳动。病人会完全丧失日常生活能力，大小便不能控制。有的病人会出现饮食习惯的改变，例如饮食过多，甚至有吃卫生纸、鞋油等异常行为。

　　美国前总统里根就是老年痴呆症患者，患病6年后，里根已经很难用一句完整的话来表达自己的意思了，他除了认识自己的夫人南希，其他人都被遗忘。里根的大女儿莫琳·里根因此发誓要找到治疗这种疾病的有效方法，担任了全美老年痴呆症协会的理事。

　　目前医学尚不能完全解释为什么有的人得阿尔茨海默病，而其他家人能幸免。有的老人活到90岁时头脑仍然比较清楚，而有的未到70岁就已出现明显的痴呆症状，即使在兄弟姐妹之间也存在差别。但能确定的主要的危险因素有：年龄增长，阳性家族史（遗传），病毒感染，过多使用铝制品，文盲、低经济水平，性格内向、心情低落、情绪抑郁，丧偶或独居，缺乏体育及脑力锻炼，头颅外伤，绝经和雌激素缺乏等。

　　本病分为早中晚三期，早期症状轻微，非常容易忽视。到中晚期发现后，往往又丧失了最佳的治疗期。在过去的二十年间，老年痴呆症患病年龄悄悄地“年轻”了10岁，这是因为老年痴呆的病理改变往往在中年时期就已经存在，只是没有症状或者症状极轻微而无法察觉，所以也无法从营养和日常生活中进行治疗，导致老年后病症越来越严重。所以，要预防老年痴呆症，人们一定要从中年时期开始。

　　如果人到中年，发现自己健忘情况严重，有些事即使刻意去记都还会忘记，事后也想不起来，甚至影响了工作和生活，最好是到专业的康复机构做个筛查及检查，千万不要碍于面子，马虎了事。中年人出现老年人常有的健忘，这是一个危险信号，必须及时进行干预。早期治疗可以延缓老年痴呆的发生或发展，可能减少一半的人变成老年痴呆。